Мрачная каменная Асто́ра была величественным человеческим городом, построенным прямо на месторождении драгоценного минерала дари́та. Горожане добывали его, обрабатывали -- и тем, что не продавали и не забирали себе, украшали внешние стены зданий, улицы, мелкие постройки, из-за чего город приобретал вид таинственный и разнообразных туристов привлекающий. Ни травы тебе под ногами, ни парков зелёных, ни простой протоптанной дорожки -- всё заковано в камень и освещено кроваво-красными даритами, врезанными всюду то причудливыми узорами, то обыкновенными крупными камнями. Чем не красота?

В ту ночь асторцы праздновали пятисотлетие со дня основания города. Солнце зашло, и улицы, окутанные тусклым красным свечением, заполнились всевозможными расами: мужчины и женщины, дети и старики -- рогатые, хвостатые, изящные или больше похожие на ходячие скалы -- все они шумели, веселились, славили Зено́на и пили за то, чтобы город простоял ещё как минимум столько же веков.

Походив среди уличных актёров, развлекающих народ, можно было увидеть разнообрáзные чудеса, но лучшие представления, несомненно, давали маги: из их рук вырывался настоящий огонь, а любой голубь, вылетевший из шляпы, мог на мгновение обратиться настоящим исполинским драконом. Этих пижонов недолюбливали все ловкачи и фокусники, завладевающие вниманием публики лишь при помощи своей изобретательности и умения отвлекать, но народ их заслуженно обожал.

Например, у фонтана на площади можно было найти живое тому подтверждение: маг-мыслеформист* давал представление, и вокруг него собралась целая толпа.

-- А знаете ли вы историю основания Асторы? -- громко спрашивал маг у стоящих перед ним зрителей. -- В такой знаменательный день я просто обязан рассказать вам об этом. И, может быть, даже показать?..

Впечатлительные мальчишки из первых рядов раньше всех одобрительно закричали, и маг глухо рассмеялся их пылу, и, говоря: «Хорошо, хорошо», -- отошёл на шаг, приближаясь вплотную к фонтану.

Он начал выступление уже давно, и потому в его распоряжении была заинтересованная публика, готовая томиться и восхищаться -- она знала, что именно это её и ждёт. В отличие от фокусников, дававших представления где-то рядом, наш маг не пользовался никакими вещами: ему вполне хватало собственных сил, а репертуар его был ограничен лишь фантазией (ну и запасом энергии, конечно, но кого волнуют такие подробности...). Внешне он был молод, больше похож на юношу, нежели на мужчину, но мастерство его говорило о том, что ему было явно не те двадцать три, на которые он выглядел; он был привлекателен, обладал живой мимикой и жестикуляцией, говорил звучным звонким голосом, из-за чего его слышали даже задние ряды.

Но полно о внешности.

Немного выждав, мужчина опустил пальцы в фонтанную воду, и над ней начал подниматься пар, постепенно становившийся плотнее и тяжелее -- и постепенно сползающий по каменным стенам фонтана под ноги зрителей всё в большем объёме. Толпа издала ропот; в воздухе повис запах сырости, сухая листва, взявшаяся из ниоткуда, прошелестела по каменным плитам, цепляясь за туфли горожан.

Скрипка, висевшая в воздухе с начала выступления, заиграла тихую и немного печальную мелодию; обезьянка, которая бегала среди людей и собирала монеты, уже была одета в мрачный фрак, а не в пёстрые одежды, в которых прыгала ещё несколько минут назад через кольца огня.

-- В то время здесь не было даже намёка на город, -- качнув головой, начал маг. -- То место, где мы с вами сейчас стоим, было границей между двумя королевствами людей -- Зено́немом и Ри́тасом, названными в честь богов, правивших ими.

-- Как вам известно, нашим королевством всегда правил Зенон, могучий бог, присутствующий с нами через своих жрецов, -- продолжил рассказчик, и от лёгкого взмаха руки пар взвился столбом вверх, формируя статную мужскую фигуру; когда он рассеялся, зрители увидели величественного бога Зенона -- такого, каким его изображают храмовые скульптуры. Раздались аплодисменты: правителя любили, хотя на момент пятисотлетия города не было никаких подтверждений того, что боги и правда существуют. Маги, талантливые на пудрёж мозгов, бесспорно были, но чтобы боги... Однако мы отвлеклись.

Маг тем временем продолжал. Я не буду детально описывать всё, что он говорил и делал: историей основания была лишь старая легенда, в которой один бог полюбил смертную, но приревновавшая богиня по соседству убила её и в итоге сама поплатилась жизнью, после ожесточённого боя залив место возведения Асторы кровью, которая впиталась в землю и превратилась в драгоценный минерал.

После представления, вызвавшего смех, публика хорошо приняла минорные ноты и аплодировала зрелищным магическим иллюстрациям: например, финальный бой богов развернулся чуть ли на на всю площадь; иллюзии бились насмерть, резали друг друга чистой магией до тех пор, пока богиня не была проткнута мечом (энергию ведь можно обратить во что угодно) противника и с криком не рассыпалась сотней кровавых даритов.

Я не буду детально описывать всё это, потому что истинная суть представления была не в развлечении публики. Туман, который маг распустил под ногами зрителей для зрелищности и атмосферы, на самом деле был прикрытием для иного фокуса. Фокус этот очень популярен на праздниках и называется «облегчённый кошелёк»; смысл в том, чтобы избавить богатых и не очень существ от лишних денег и украшений, пока их внимание приковано к зрелищу. Если бы кто-то внимательно всмотрелся в стелющийся под ногами туман, то он бы мог заметить проворные тени, снующие в нём: они-то и облегчали кошельки зевак, складывая добычу в бездонную шляпу смышлёной обезьянки.

Никто не всматривался, куда не следует. Но, как известно, когда представление заканчивается, люди вновь становятся сосредоточенными на себе -- и наступает время делать ноги, чтобы не быть схваченным как обманщик и вор. Как только последний иллюзорный дарит упал на каменную площадь, весь туман вернулся к своему творцу и стал его окутывать. Тени незаметно прошмыгнули к владельцу, никого не потревожив, обезьянка подбежала и запрыгнула на руку -- и всё, пора и честь знать.

-- Друзья! -- громко заявил маг, продолжая держать внимание зрителей на себе; никто ещё, как ни странно, не уходил, хотя представление явно стремительно приближалось к финалу. -- Вы отличная публика, спасибо вам! Мне было крайне интересно и приятно развлекать вас в этот праздничный час, но силы мои на исходе -- и я вынужден откланяться. Желаю вам прекрасной ночи и таких боёв, чтобы все враги рассыпались к вашим ногам сокровищами, подобно тому, как Рита легла перед Зеноном. Удачи!

«Без гроша в кармане она вам явно понадобится...»

Засим туман окутал его так плотно, что, казалось бы, сжал в ничто: раздался глухой хлопок, и в рассеявшемся светлом облаке уже не было ни мага, ни его проворной обезьянки.